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The Horus Heresy: Collection XVIII – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

UN

La Première Chasseuse

Du vent soufflait sur sa peau.

Cette brise appartenait à son souvenir, mais n’en paraissait pas moins réelle. L’existence à l’intérieur de la cuve brouillait le passé et le présent. Augmentées par les immenses cogitateurs du titan, les sensations de ce qui était et de ce qui avait été coexistaient au sein du même instant. Sa vie était devenue comme un long livre à compulser à l’envi ; il ne lui semblait donc pas si étrange de percevoir les effluves animaux des méga-troupeaux, même si depuis plus d’un siècle, tout ce qu’elle avait senti, toutes les odeurs, tous les contacts, tous les goûts se résumaient au liquide amniotique tiède. En un seul et même instant confondu, Mohana Mankata Vi était enfermée dans le crâne de Luxor Invictoria, et elle chevauchait sa monture, Hamaj, et elle était une enfant qui dormait. Elle racontait à une classe de ses filles, sur Tigris, l’histoire du jour où la Legio était née. Elle était jeune. Elle était vieille.

Les souvenirs filtraient dans ses rêves quand Mohana Mankata Vi dormait. Au moment que les esprits inférieurs désignaient comme le présent, son corps nu remuait faiblement dans ce liquide qui lui prêtait vie, ses bras frôlant le réseau de tubes d’alimentation, de longes de données et de câbles de connexion synaptique qui formaient un cocon autour d’elle.

Elle ne les sentait pas. Elle ne voyait pas les limites confinées de son monde aquatique. Son corps était emprisonné, mais son esprit vagabondait en liberté.

Ce vent emportait la poussière fertile des steppes, en la redéposant sur les terres forestières de la maison Vi. De même que son souffle nourrissait les arbres, il insufflait sa vigueur dans l’âme de Mohana Mankata Vi.

Le soleil perçait à travers l’air brumeux, et d’autres sensations lui revenaient auxquelles elle n’avait plus eu droit depuis longtemps. Les arbres bruissaient, puis secouaient, à mesure que le vent soufflait doucement ou fort. Sa bouche gardait le goût du lait des juments. Il faisait un temps printanier, chaud et froid tout à la fois ; les rayons du soleil lui frappaient le visage alors même qu’un air glacé comme le fer lui brûlait les poumons. Elle haletait un peu ; ses traits lui piquaient, le corps exalté par la chevauchée jusqu’au sommet du promontoire. Ses doigts étaient engourdis autour des rênes, bien qu’elle ne les aurait jamais lâchés. La prise qu’elle avait sur eux était trop exercée.

Tous ces détails étaient d’une clarté saisissante : parfaits au-delà de la faculté d’une humaine à les emmagasiner sur l’instant, récupérés d’après le motif de ses engrammes organiques, et reconstruits avec une précision d’ordre mécanique au point que leur réminiscence devenait plus vraie que nature.

Hamaj piaffait et frappait impatiemment le sommet plat, la roche faisant jaillir des étincelles sous ses sabots ferrés. Le mouvement de ses muscles ondulait sous le poil noir de sa robe ; la longueur de sa crinière douce et rêche battait l’air autour des bras de Mohana. Il percevait déjà l’odeur de la vapeur et du feu sur l’air qui filait autour d’eux. Il aurait aimé se joindre à la poursuite.

Ce souvenir était important, et elle l’avait revécu de nombreuses fois, car c’était ce jour-là que la Legio était née. Pas celui où les grands squelettes d’adamantium des titans avaient été coulés, ni celui où le réacteur de la première machine avait pris vie en s’allumant. Mais un autre jour, aussi chargé de signification que la construction des machines. Un titan était fait de métal, tout comme de chair et de sang.

Cet événement concernait la chair.

C’était ce jour-là que les chasseurs avaient été choisis.

Dans les jeunes années de sa chair, Mohana était renommée parmi toutes les femmes de Procon pour son regard perçant. C’était elle qui visait le mieux, qui voyait le plus loin. Elle aurait été un choix naturel pour rejoindre les prêtresses de Pahkmetris, disait-on. Les choses eussent-elles été différentes, peut-être en effet aurait-elle rejoint le temple et se serait-elle élevée au rang de grande prêtresse, comme beaucoup d’aînées dans sa famille. Mais ces temps appartenaient au passé, avant que les étrangers soient venus des étoiles dire à son peuple que les dieux n’existaient pas, d’abord en lui suggérant de les abandonner, puis en l’exigeant.

La bénédiction de rejoindre l’Imperium avait eu pour prix de devoir accepter la vérité impériale. Et même s’il s’était avéré, des décennies plus tard, durant la guerre civile, que le credo de l’Empereur n’était finalement qu’une histoire comme toutes les autres, il avait été facile de s’y rallier à l’époque. Sous l’influence de cette vérité, les vieux us et coutumes mouraient si vite que la foi que pouvait éprouver Mohana se serait certainement complètement éteinte, s’il n’y avait eu d’autres hommes, avec une autre histoire, et un autre dieu.

Après que les libres-marchands eurent marqué le monde de Procon pour son rattachement, les itérateurs impériaux étaient arrivés avec leurs paroles de miel. Puis étaient venus les prêtres de Mars.

Les mensonges des hommes leur viennent si facilement qu’ils en oublient même qu’ils ne disent pas la vérité. Après que les itérateurs eurent nié l’existence du divin, les prêtres en rouge leur avaient parlé d’une entité divine, faite de mécanismes et de connaissance. En l’espace de cinq ans, deux délégations, qui obéissaient ostensiblement au même maître, leur avaient délivré deux discours divergents. L’émerveillement s’était mué en cynisme. Face à cette contradiction, et à la façon dont ces hommes couvaient sa demeure d’un œil convoiteur, Mohana Mankata Vi s’était juré de ne pas oublier Pahkmetris, malgré les affirmations des itérateurs et des technoprêtres.

Le jour où elle s’était trouvée au sommet de la falaise, le jour où la Legio était née, était celui où les maisons de Procon s’étaient mesurées pour obtenir la faveur du dieu des machines. Elle-même n’avait pas le droit de prendre part à la course ; sur sa planète, le chemin des femmes était tracé différemment de celui des hommes. Rien ne lui interdisait cependant d’observer. Ce qu’elle avait fait.

Depuis sa position élevée, Mohana Mankata Vi disposait d’une bonne vue sur la dernière portion du parcours : une longue langue couverte de l’herbe de cette fin d’été, ouverte au milieu de la forêt, séparant une ligne de collines d’une autre, là où la domination des arbres commençait à céder place à la steppe. Le poteau d’arrivée se trouvait sur les plaines à quelques kilomètres encore de là. Les Chevaliers allaient arriver par-là, elle en était certaine.

Elle n’était pas la seule chasseuse à l’avoir deviné. Des branches de la lisière remuèrent à cinquante mètres d’elle. Une seconde cavalière sortit de la forêt et fit grimper son cheval jusqu’en haut de la crête, en le guidant d’une main experte entre les creux et les pièges de la roche.

Galiana Atum, essoufflée, vint s’arrêter auprès de Mohana Mankata Vi. Toutes deux étaient cousines à un degré éloigné, par des liens du sang tissés au fil d’un millier d’années d’intrigues. Elles n’étaient pas amies. Bien qu’elles fussent apparentées, la maison de Galiana n’était pas celle de Mohana. Le père de Galiana était duc, celui de Mohana était le roi, et la rivalité qui existait entre eux se prolongeait chez leurs filles.

— Aucun signe encore ? dit Galiana. Rarement se donnaient-elles la peine d’employer les modalités d’adresse formelles. Toutes deux suivaient la voix de la chasseresse. Les usages du temple importaient plus que la coutume seigneuriale.

Mohana Mankata Vi hocha la tête imperceptiblement. Elle pointa vers les bois.

Galiana fronça les sourcils et se protégea les yeux.

— Je ne vois rien.

— C’est que tu es aveugle, alors, dit Vi. Regarde.

Le mouvement des arbres leur devint perceptible à toutes les deux. Des branches remuaient, craquaient bruyamment, perturbées par le passage de quelque chose de gros à travers la forêt. Un arbre s’écrasa dans un bruit de bois fracassé. Un nuage d’oiseaux et de feuilles s’envola, poussé par un panache de fumée jailli de la canopée, et porté par le vent, il se dirigea vers l’éperon où elles se trouvaient. L’odeur de vapeur humide et chaude parvint jusqu’à elles. Les naseaux des chevaux s’ouvrirent. Hamaj secoua sa grande tête et se mit à hennir. Le sillage se dirigeait vers le terrain ouvert, et gagnait de la vitesse.

— C’est…? amorça Galiana.

— Oui, dit Vi. Les voilà.

Les arbres à la bordure de la langue d’herbe furent écartés dans une explosion de fibres. Une machine bipède et pesante en surgit, se révélant être un antique harnois de combat mécanisé de cinq fois la hauteur d’un homme. C’était un Chevalier, un legs de cette époque lointaine de l’implantation humaine, entretenu avec soin au long des siècles et piloté par les descendants des maisons nobles de Procon. Les Chevaliers étaient les protecteurs de leur monde, et la raison pour laquelle celui-ci avait résisté aux horreurs de la Longue Nuit quand tant d’autres y avaient succombé.

La main gauche du Chevalier était un gigantesque poing hydraulique, lequel écarta les dernières branches qui accrochaient son torse. Le droit arborait un support de lance occupé par une simple hampe de métal, sans la pointe explosive qu’il aurait emportée à la guerre.

Contre la garde conique de l’arme reposait le trophée du jour, un cerceau fait de cuivre et dentelé comme une roue d’engrenage, assez large pour que la lance d’une de ces armures l’arrache à son crochet. Quiconque l’amènerait à l’arrivée obtiendrait les meilleures concessions de la part des prêtres mécaniques dans les négociations à venir.

Galiana se dressa sur ses étriers et poussa un cri d’allégresse. La peinture vive de la coque proclamait quelle était la lignée du pilote. Le Chevalier portait l’emblème de la maison Atum, sa maison. L’héraldique personnelle de son frère Agali ornait l’épaulière droite.

— C’est lui qui l’a !

Mohana Mankata Vi la regarda d’un air renfrogné.

— La journée n’est pas encore finie.

Les moteurs dans le dos de la machine soufflaient sous l’effort. De ses échappements montaient une fumée blanche et des vapeurs d’alcool. Le Chevalier accéléra en une course laborieuse. Les pistons sifflants, le moteur rugissant, les pieds martelant le sol à pas sourds, il partit remonter la longue bande d’herbe vers les plaines, là où la forêt se retroussait en s’abandonnant aux champs dorés et où commençaient les vastes étendues ouvertes de leur monde. Le relief redescendait brutalement non loin de là.

Le Chevalier d’Agali parcourut une certaine distance, assez pour que Mohana se mît à s’inquiéter que la maison Vi perde cette compétition, jusqu’à ce que des sifflets retentissent des deux côtés de la bande dégagée. Deux autres Chevaliers surgirent de la forêt, l’un portant une paire de griffes massives en guise d’armes, l’autre une épée au large fer et une lance raccourcie.

Tous deux arboraient des plaques noir et argent, et les aigles bleus de la maisonnée Vi.

Le Chevalier aux griffes était celui de l’oncle Vakrian, le lancier était son frère Shunji. L’oncle de Mohana vint percuter le flanc de la machine d’Agali en un tacle haut. La clameur du métal percutant le métal résonna par-dessus le paysage, en effrayant des nuées de créatures aviaires qui s’envolèrent de la forêt toute entière. L’impact endommagea les deux Chevaliers. L’épaulière de la machine de Vakrian en fut arrachée, en éparpillant des éclats de métal et de peinture. La moitié de la plaque se plia autour du bras du Chevalier d’Agali et fut emportée, en gênant ses gestes. Vakrian s’écarta selon un arc mal assuré, de la vapeur sifflant par un piston éclaté de sa jambe. Le Chevalier d’Agali chancela, parcourut quelques pas avant de trébucher à cause d’un axe de locomotion brisé qui pendait de sa hanche. Il s’écroula violemment, en labourant un long sillon qui fit apparaître la terre noire en dessous de l’herbe. Sa lance plia et fut arrachée. L’engrenage s’en échappa. Shunji le récupéra habilement en l’enfilant sur sa propre lance et continua la course, le trophée brillant au bas de son arme dressée.

Ce fut au tour de Mohana Mankata Vi de sourire.

— Oh non, dit Galiana. Il l’a fait tomber !

— C’est plutôt mon oncle qui lui a fait lâcher, dit Vi. Personne ne rattrapera plus mon frère maintenant. C’est le meilleur Chevalier du royaume.

De plus en plus d’autres Chevaliers émergeaient des bois. Certains arrivaient par la trouée qu’Agali avait ouverte, d’autres tentaient leurs propres embuscades, mais peu étaient capables de piloter un Chevalier aussi bien que Shunji. Le sien esquivait aussi bien qu’un athlète de chair et de sang les tentatives faites pour l’agripper. Il se trouvait soudain une vingtaine de machines sur la bande d’herbe, occupées à se bousculer et à se battre les unes contre les autres. Vers l’arrière de la ligne, un Chevalier qui courait plongea le pied dans un trou d’eau caché et fit une chute catastrophique. Des morceaux volèrent de partout. La tête se décrocha et roula sur le tapis d’herbe comme une balle lancée. Le pilote s’extirpa de sa machine et s’étala dans la boue quelques instants avant que le réservoir explose, en envoyant une grande boule de feu bleu vers le ciel.

Les autres armures voûtées foulaient la prairie à grandes enjambées pour se joindre au torrent de métal lancé aux trousses de Shunji. La course des Chevaliers faisait trembler le sol, une vibration persistante, comme les sabots des troupeaux sauvages au temps des migrations. Il était rare de voir une telle part de la noblesse être de sortie en même temps. Les artisans mécaniques de chaque donjon s’étaient démenés des semaines durant pour préparer les machines anciennes à cette journée. Leur honneur était en jeu, et ils souhaitaient montrer à tous leur savoir-faire, donner la preuve qu’ils étaient dignes de leur fonction. Ils avaient autant à prouver, sinon plus, que les Chevaliers qu’ils servaient.

La gloire irait à la maisonnée victorieuse, mais le savoir du Mechanicum reviendrait à ses artisans.

Le visage de Galiana était celui du désarroi. L’engin de guerre de son frère s’était redressé sur un genou, mais ne parvenait pas à se lever. L’alcool de bois qui ruisselait d’une fuite dans son réservoir s’enflamma au contact de la chaudière bouillante. Le Chevalier retomba à grand fracas. La trappe d’échappatoire sauta, et le frère de Galiana se libéra en se jetant dehors. Son bassinet lui tombait à moitié sur les yeux, les plumes de son panache trempées par une fuite du circuit. Il avait l’air ridicule et Mohana se rit de lui. Son frère avait pris de l’avance sur ses poursuivants et était presque parvenu à la prairie.

— Je te l’avais dit. Je te l’avais dit ! lança-t-elle en exultant. Elle poussa un long hululement à gorge déployée et lança son cheval vers le bord du promontoire et vers la poursuite. Hamaj sauta sans peur sur le versant à pic, les sabots écartés pour pouvoir se freiner, raclant et faisant dévaler des gerbes de gravillons. Puis ils furent au bas du versant, en ayant laissé derrière eux Galiana subjuguée par l’audace partagée de la fille et du cheval qui s’éloignaient au milieu des arbres.

Hamaj filait habilement entre les troncs sans avoir besoin d’indications de sa maîtresse. Quelques instants exaltants plus tard, ils avaient surgi sur la bande herbeuse et Hamaj allongea son galop, la tête dressée comme pour montrer à la galaxie ce dont il était capable. Le décor défilait autour de Mohana, les stries vert sombre des arbres et le ruban d’or de l’herbe sèche.

Mohana Mankata Vi riait. Le pollen flottait en bouffées autour d’elles. Hamaj dépassa la carcasse affaissée du Chevalier d’Agali. Celui-ci était debout et cria à son passage quelque chose derrière elle qu’elle n’entendit pas. Elle se pencha en avant, en poussant sa monture en direction des Chevaliers qui couraient devant eux.

Les Chevaliers étaient rapides, mais Hamaj encore davantage. Ses jambes se déroulaient sous lui tandis qu’il galopait au milieu de leur violence mécanique. Ce cheval n’avait jamais crainte de rien. Les grands animaux de la plaine ne lui faisaient pas peur, ni les Chevaliers faits d’acier.

Mohana chevauchait entre les pères et les fils des maisonnées, tandis que leurs machines se poussaient les unes les autres. Leurs poings métalliques se portaient des horions résonnants. Les sifflets à vapeur soufflaient les nombreuses notes de leur gamme. Une monture de moindre valeur se serait affolée, mais pas Hamaj. Il remua la tête et galopa plus vite vers l’avant de la troupe mécanique, dont le frère de Mohana fixait l’allure.

Mohana rattrapa un Chevalier quand celui-ci trébucha et s’affala, ses talons lui passant au-dessus du dos, si loin qu’il manqua d’achever une roulade sur lui-même. Les cris lancés depuis les cockpits rompus et les Chevaliers tombés la poursuivaient, la défiaient, exigeaient d’elle qu’elle s’éloignât.

Elle n’avait que faire d’eux.

Le Chevalier de Shunji se trouvait devant, assez près maintenant pour qu’elle vît se fléchir les parties articulées de ses pieds quand ils se soulevaient du sol. Assez près pour sentir l’odeur d’huile chauffée et la senteur riche de l’alcool qui brûlait, et pour voir les pistons luisants qui glissaient dans leur cylindre.

Sa course l’amena au niveau de son frère. Il devait l’avoir vue, car son Chevalier claironna un long cri de guerre par son ensemble de tubes à vent. Hamaj secoua sa puissante tête en réponse. Mohana souriait si fort, à s’en faire mal au visage. C’était un instant de triomphe parfait ; sa maison ascendante, frère et sœur côte à côte. Cela lui sembla durer une éternité, comme chaque fois qu’elle se le rappelait. En vérité, le moment fugace leur fut cruellement arraché.

La pointe garnie d’ailettes d’un harpon propulsé transperça le thorax du Chevalier de Shunji avec le bruit d’un marteau de forgeron frappant contre une cloche. La vapeur s’échappa en geysers dans toutes les directions par les conduites rompues. Le harnois perdit instantanément son énergie motrice et s’affaissa sur ses pistons dépressurisés ; ses pieds lourds raclèrent le sol. Les adversaires de la maison Vi n’avaient pas dit leur dernier mot. Avant que le Chevalier de Shunji eût achevé sa chute en avant, le câble rattaché au harpon se tendit.

Sa machine fut brusquement tirée en arrière et arrachée au sol. L’effet produit sur celui qui l’avait harponnée fut tout aussi dévastateur ; le bras en fut arraché, ce qui le déséquilibra, et l’autre Chevalier acheva sa course en tombant face en avant dans la terre. Celui de Shunji se désagrégea.

Mohana se baissa en évitant un morceau de plaque de blindage volant qui lui aurait tranché la tête. Des jets de vapeur brûlants montaient des deux épaves. Des gerbes d’eau et d’huile bouillantes pleuvaient tout autour.

La course glorieuse était terminée. Mohana tira vivement sur les rênes de Hamaj. Les autres Chevaliers étaient en train de gagner sur son frère tombé à terre ; avides de mettre la main sur le trophée, deux d’entre eux se heurtèrent, et se prirent les pieds dans les vestiges de l’agresseur de Shunji. L’un bascula par-dessus la ruine fumante du premier Chevalier, l’autre cogna contre elle, et chancela sur le chemin d’une troisième machine en pleine charge. Le choc de leurs tonnes de métal gronda par-dessus la planète.

Les Chevaliers ralentirent, leur tête pesante cherchant de leurs auto-sens primitifs le trophée tombé à terre.

Mohana le vit la première, en train de rebondir, roulant sur l’herbe courte comme une chose vivante fuyant ses prédateurs. Elle le regarda s’envoler en heurtant une bosse du terrain, ses bords dentelés brillant dans la lumière du jour.

Avant de comprendre ce qu’elle faisait, elle lança de nouveau Hamaj au galop. L’étalon se précipita vers le trophée. La roue dentelée continuait sa course le long du sol, et commençait à s’incliner, tout près de s’arrêter en roulant sur place.

Mohana se pencha très bas au côté de sa monture. Des joncs lui fouettèrent le visage. Elle tendit la main et attrapa le rouage. Celui-ci était presque trop lourd pour qu’elle se redressât avec lui : elle se tordit donc de côté, fit virer brusquement Hamaj sur la droite et profita de sa propre inertie pour se remettre en selle.

Elle accrocha le cerceau dentelé au pommeau, et se pencha face au vent.

— Cours, Hamaj, cours, lui murmura-t-elle près de l’oreille.

Son destrier développa sa foulée. Derrière elle, des machines de guerre outrées tentaient de la rappeler à l’ordre à grands coup de sifflets de vapeur.

Le sol tremblait derrière elle. Devant, le ciel se rapprochait, un faux horizon là où le terrain se mettait à descendre vers les plaines proprement dites. Elle y fut en quelques instants, et prit la longue pente douce donnant sur la mer d’herbe. À un kilomètre, un vaste dessin géométrique avait été taillé dans la végétation, et le sol en dessous était cuit comme de l’argile. Au centre de ce dessin, dans l’ombre d’un vaste vaisseau du vide, se dressait une arche dorée assez grande pour permettre à un Chevalier d’y passer, et derrière elle, une estrade accueillant le roi et sa cour.

Une des machines de guerre arrivait à toute allure derrière elle, approcha trop vite de la crête, perdit l’équilibre et trébucha. Elle culbuta le long de la pente, en éparpillant ses composants et ses plaques de blindage. Hamaj esquiva un morceau d’épave qui rebondissait. Le cheval était plus vif que les machines, mais ces dernières étaient infatigables et pas lui. Elle le poussa plus fort, pour profiter de l’avantage que ses quatre sabots assurés leur donnaient sur le terrain pentu, tant qu’ils en disposaient encore.

Elle était en train de les battre. Ce qu’elle n’était pas supposée faire.

Le bas de la déclivité arriva bientôt. Le sol se redressa progressivement, au fil d’une série de buttes qui se déroulèrent bientôt vers l’infini, qu’elle grimpa et redescendit en cavalant, le vaisseau géant toujours en vue. Les gens de Procon connaissaient les engins stellaires, mais ne les voyaient que rarement. Occasionnellement, les Chevaliers avaient à repousser une invasion, ou bien un négociant itinérant venait se poser sur leur monde pour y proposer des biens merveilleux, mais aucun de ces autres vaisseaux, humains ou xenos, ne pouvait se comparer à la majesté de ceux du Mechanicum de Mars.

L’astronef était plus grand que la forteresse de la maison Vi, haut d’une centaine de mètres, ses flancs penchés frappés de l’héraldique singulière des étrangers venus d’outre-monde, dont le symbole le plus prééminent était le crâne scindé en deux qu’ils portaient sur tout leur équipement et leurs vêtements, estampé là encore de tous les côtés du vaisseau. Son odeur de machine était âcre, bien moins obligeante que les senteurs chaudes des moteurs à vapeur qui propulsaient les Chevaliers. Et elle s’y précipitait pourtant dans un abandon total d’elle-même. Mohana avait franchi une ligne. Il n’y avait plus rien à faire que de mener ses actions à leur terme.

Le piétinement des Chevaliers qui couraient se rapprochait derrière elle, se rapprochait trop tard. Elle fila par-dessous l’arche, et arrêta son cheval face à la tribune devant le grand vaisseau.

Sur le trône le plus en hauteur était assis son père, le souverain Rahajanan. Installé auprès de lui sur un siège de métal réalisé pour avoir exactement la même taille et le même poids que celui du roi se trouvait le représentant des prêtres mécaniques. Le visage de son père était insondable pour la plupart des gens, mais elle reconnut dans ses yeux les signes de la fureur. Celui du prêtre était caché par-dessous son capuchon. Mohana eut une impression de métal et de vieille chair entraperçus dans les ombres. De longs tentacules segmentés dansaient comme des serpents autour de son dos. Elle le soupçonna de paraître monstrueux sous son habit, comme l’un des hommes de fer des histoires de jadis, dont les saccages avaient jeté à bas les royaumes des anciens. Les trois plus grands seigneurs de Procon se trouvaient à l’étage au-dessous de celui du roi, à la tête des trois maisonnées majeures, surpassées uniquement par la maison Vi elle-même. Un rassemblement de femmes et de courtisans de moindre rang était assis dans une loge fermée à l’étage le plus bas. Autour du légat du Mechanicum se tenait un groupe saisissant d’hommes-machines, qui avaient été construits plutôt qu’enfantés, semblables à une collection de statues aux proportions mal estimées.

Mohana leva le lourd cerceau denté de ses deux mains, et le présenta à la vue de tous.

— Au nom de la maison Vi, je réclame le patronage du Mechanicum de Mars, et la faveur du monde-forge de Tigris.

Elle jeta la roue d’engrenage à terre, sur le sol cuit et nu. Cela aurait aussi bien pu être une bombe.

La position de son père s’en trouvait compromise. Il ne pouvait lui refuser cette victoire, au risque de faire planer le doute sur l’authenticité de l’épreuve toute entière, mais le fait d’appuyer ses actes aurait constitué une marque d’irrespect envers ses ducs. D’une façon comme de l’autre, l’honneur de la maison Vi se trouvait dans la balance. Son regard froid lui promettait des remontrances terribles. La cour royale était sous le choc. Tous la fixaient de leurs yeux incrédules et murmuraient en se cachant derrière leurs mains.

Le métal nu et les visages de chair de la délégation du Mechanicum n’auraient pu être plus différents de ceux de la cour de Procon. Ces mélanges de machine et d’homme l’observaient avec une froideur clinique. Des lumières leur clignaient à la place des yeux. Des lignes de texte défilaient sur des affichages en verre encastrés dans leur poitrine.

— Intéressant, dit le représentant.

Le roi avait la tête tournée vers son hôte, en ne souhaitant pas réagir le premier.

— Cette compétition est nulle et non avenue, lança le duc de la maison Kandaj. Ce devait être une démonstration de talent des Chevaliers, pas de savoir-faire équestre !

— Le talent des Chevaliers a été pris en défaut. C’est la chasseresse qui l’a emporté, dit Mohana, sans être capable de rien ajouter d’autre, terrifiée comme elle l’était à présent. Elle n’aurait pas dû courir auprès des Chevaliers. Sa décision impulsive de ramasser le trophée allait lui coûter la vie.

La cour gagnait en agitation. Des Chevaliers arrivaient et venaient s’arrêter autour de l’arche. La vapeur montait en grondant de leurs moteurs surchauffés. Des trappes des cockpits étaient rejetées en arrière. Les pilotes s’arrachaient du cou les câbles d’interface de leur trône pour se redresser fièrement, et la condamner depuis leur hauteur.

— Ma fille est d’un grand courage, et pleine de ressources, dit le roi. Voilà qu’elle nous met tous bien dans l’embarras ! continua-t-il sur un ton indulgent, en se mettant à rire, même si tous ceux qui le connaissaient auraient vu le mensonge derrière son expression.

Personne d’autre ne rit. Un silence pesant tomba sur l’assemblée, écrasant même le vent.

Des notes de carillon léger et un bruissement de mécanismes provinrent de l’un des membres de la délégation. Plusieurs échangèrent entre eux un pépiement perturbant, évoquant celui des oiseaux, mais horriblement différent.

L’émissaire fut le premier à prononcer des paroles humaines.

— J’atteste qu’elle nous a apporté le trophée, et qu’elle a gagné, dit-il. Je déclare victorieuse la maison Vi.

À en croire leurs expressions, les personnages de la noblesse s’étaient attendus à ce que le Mechanicum crie à la faute rédhibitoire, mais les prêtres mécaniques ne paraissaient pas pour le moins perturbés.

Mohana était aussi une princesse, versée dans les arts de l’État, entraînée pour le jour où elle entrerait dans la troisième époque de sa vie, où ses enfants auraient grandi et où elle-même ne serait plus féconde. Les femmes âgées passaient leur temps à lisser et à influencer les processus politiques dans l’intérêt de leur maison ; jamais ouvertement, toujours derrière des portes closes.

Elle comprit l’impair qu’elle venait de commettre. Si l’émissaire jugeait que la compétition avait été remportée dans les règles, cela allait monter toutes les autres maisons contre la leur. Sa maisonnée allait être la première à acquérir le savoir promis par le Mechanicum, et aurait l’honneur d’aller livrer la guerre dans les étoiles, mais cela allait les laisser à la merci des autres maisons pour des générations. Son acte venait de rendre sa famille dépendante du Mechanicum pour assurer sa protection.

Mais son père non plus n’était pas un imbécile. Une expression finaude pointa dans le regard du roi.

Une seconde prise de conscience la frappa, plus grave encore. Elle vit, en cet instant, dans cet air sur le visage de son père, qu’elle s’était condamnée elle-même à jamais par ce moment d’orgueil.

Le souverain Rahajanan ouvrit la bouche pour parler.

+Grande Mère,+ gronda une voix mécanique sans émotion. +Il est temps de vous éveiller.+

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Hérauts du Siège Première version française publiée en France en 2021.
La Mort Des Titans Première version française publiée en France en 2018.
La Dague Enfouie Première version française publiée en France en 2019.
Cette édition est publiée en France en 2025 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titres Originaux : Heralds of the Siege, Titandeath et The Buried Dagger.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Illustrations intérieures par : Neil Roberts, Mikhail Savier et Tazio Bettin.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot (14 nouvelles), Sylvain Clément (Voilà que Sonne Minuit), Kevin Miane (Les Pièces sont en Place). Julien Drouet (La Mort des Titans et La Dague Enfouie).
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2025.

The Horus Heresy : Collection XVIII © Copyright Games Workshop Limited 2025. The Horus Heresy : Collection XVIII, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépôt légal : Décembre 2025

ISBN 13 : 978-1-83609-412-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de la rétro-ingénierie, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.